이재명 대통령이  7월 20일, 각종 의혹과 논란에 휩싸인 이진숙 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자의 지명을 공식 철회했다. 이 결정은 후보 지명 발표 21일 만이며, 국회 인사청문회가 끝난 지 나흘 만의 일이다. 이번 지명 철회는 이재명 정부 들어 장관급 인사 중 첫 낙마 사례로 기록됐다.

                                      [인사청문회에서 답변 중인 이진숙 교육부장관 후보자]

철회 배경으로는 최근 불거진 제자 논문 표절 및 가로채기 의혹, 두 자녀의 외국 조기 유학 및 고액 사립학교 입학, 차녀의 불법 조기 유학 사실 등 교육부 장관 후보자로서의 자격 논란이 꼽힌다. 특히 사교육 과열과 고등교육의 공공성이 사회적 의제로 떠오른 가운데, 교육계와 학부모 단체, 여권 내 지지층까지도 “부적격”이라며 비판의 목소리를 높였다.

이와 관련해 우상호 대통령실 정무수석은 20일 브리핑에서 “이 대통령이 다양한 각계의 의견을 경청하고 고심 끝에 이진숙 후보자 지명을 철회하기로 했다”며, 여론 동향들이 종합적으로 고려된 결정임을 강조했다. 다만 후보자의 논문 표절 의혹에 대해서는 “2007~2019년 논문이 충남대 연구윤리위원회의 검증에서 ‘부정행위 없음’ 판정을 받았다”는 입장이 나왔다.

한편, 함께 논란이 된 강선우 여성가족부 장관 후보자에 대해서는 별도 음직임 없이 임명 절차가 진행될 전망이다. 대통령실은 "현재 임명되지 않은 장관 후보자 11명 가운데 이진숙 후보자만 지명이 철회됐다"고 밝혔다.

이진숙 전 후보자는 지명 철회 직후 "인사권자의 의견을 겸허히 수용한다"며 "큰 성찰의 기회가 됐고, 이재명 정부의 성공을 기원한다"고 밝혔다. 하지만 논문 표절 등 주요 의혹에 대해선 "이미 검증받았으며 부정행위는 없었다"고 반박했다.

정가 및 교육계에서는 대통령의 이번 결정이 국정 동력 확보를 위한 조치라는 평가가 나오고 있다. 최근 잇따른 장관 후보자 논란이 국정운영의 부담으로 작용하는 가운데, 이번 결단이 향후 인사 검증기준 강화와 정책 추진 동력 회복의 신호탄이 될지 주목된다. 한편, 이진숙 후보자가 추진했던 주요 정책 의제의 연속성과 교육개혁 추진 동력 약화 우려도 제기되고 있다.

향후 이 대통령과 정부는 교육부 장관 후보자를 새로 발탁해 인사청문회에 임할 계획이다. 교육 소비자와 국민들의 기준에 부응하는 인사 시스템 정비, 투명하고 공정한 후보 검증 등이 재차 요구받을 것으로 보인다.